QUÉ IMPORTANCIA TIENEN LOS EFECTOS DEL MEDIO AMBIENTE EN LA SALUD?
Se calcula que el 24% de la carga de morbilidad mundial y el 23% de todos los fallecimientos pueden
atribuirse a factores ambientales.
De las 102 principales enfermedades, grupos de enfermedades y traumatismos que cubre el Informe sobre
la salud en el mundo de 2004, los factores de riesgo ambientales contribuyeron a la carga de morbilidad en
85 categorías. La fracción de la morbilidad atribuible específicamente al medio ambiente variaba de
manera notable entre las diferentes enfermedades.
Se calcula que en todo el mundo el 24% de la carga de morbilidad (años de vida sana perdidos) y
aproximadamente el 23% de todas las defunciones (mortalidad prematura) eran atribuibles a factores
ambientales. En los niños de 0 a 14 años, el porcentaje de muertes que podían atribuirse al medio
ambiente era de hasta un 36%. Había grandes diferencias entre regiones en la contribución del medio
ambiente a las diversas enfermedades, debido a diferencias en la exposición ambiental y el acceso a la
atención sanitaria entre las diversas regiones. Por ejemplo, aunque el 25% de todas las muertes registradas
en las regiones en desarrollo eran atribuibles a causas ambientales, en las regiones desarrolladas sólo el 17%
de las muertes se atribuían a estas causas.
Aunque esto supone una importante contribución a la carga de morbilidad global, esta estimación es
moderada, ya que todavía no hay datos probatorios sobre muchas enfermedades. Además, en muchos casos,
la vía causal entre el riesgo ambiental y la aparición de la enfermedad es compleja. En lo posible,
se intentó captar estos efectos indirectos sobre la salud. Por ejemplo, se cuantificó la malnutrición asociada
a las enfermedades transmitidas por el agua y la carga de morbilidad relacionada con aspectos de la
inactividad física atribuibles a factores ambientales (por ejemplo, la planificación urbana). Sin embargo,
en otros casos la carga de morbilidad no era cuantificable, a pesar de que los efectos en la salud fueran
claramente visibles. Por ejemplo, la carga de morbilidad asociada a la alteración, la degradación o el
agotamiento de los ecosistemas no se cuantificó.
Entre las enfermedades con la mayor carga absoluta atribuible a factores ambientales modificables
figuraban: la diarrea, las infecciones de las vías respiratorias inferiores, «otras» lesiones accidentales,
y el paludismo.
1. ¿QUÉ IMPORTANCIA TIENEN LOS EFECTOS DEL MEDIO AMBIENTE EN LA SALUD?
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ambientales tales como el consumo de agua no potable y el saneamiento y la higiene insuficientes.
• Las infecciones de las vías respiratorias inferiores están asociadas a la contaminación del aire en
locales cerrados, relacionada en gran medida con la utilización de combustible sólido en los hogares
y posiblemente con la exposición pasiva al humo del tabaco, así como con la contaminación del aire
exterior. En los países desarrollados, aproximadamente el 20% de estas infecciones son atribuibles a
causas ambientales, y en los países en desarrollo ese porcentaje llega hasta un 42%.
• Entre las «otras» lesiones accidentales están las causadas por los peligros en el lugar de trabajo, la
radiación y los accidentes industriales; el 44% de estos traumatismos son atribuibles a factores
ambientales.
• El porcentaje de paludismo atribuible a factores ambientales modificables, un 42%, está asociado a
las políticas y prácticas de aprovechamiento de tierras, deforestación, ordenación de los recursos
hídricos, ubicación de los asentamientos y modificación del diseño de las viviendas, por ejemplo, la
mejora de los desagües. A los efectos de este estudio, la utilización de mosquiteros tratados con
insecticida no se consideró una medida de gestión del medio ambiente.
Los factores ambientales también contribuyen notablemente a los traumatismos ocasionados por accidentes
de tránsito (40%). Esto está relacionado con factores tales como la insuficiencia de las infraestructuras para
peatones y ciclistas, que pueden solucionarse mediante una mejor segregación del tránsito de peatones y
ciclistas y con medidas para moderar la circulación; algunas de las repercusiones sanitarias de los cambios a
largo plazo en la geografía urbana y en las pautas de movilidad todavía no se han medido.
Aproximadamente el 42% de los casos de neumopatía obstructiva crónica, una pérdida gradual de la
• La carga de morbilidad por diarrea está asociada en aproximadamente un 94% a factores de riesgoC
ARGA DE MORBILIDAD AMBIENTAL POR SUBREGIONES DE LA OMS,a CORRESPONDIENTE AL AÑO 2002función pulmonar, es atribuible a factores de riesgo ambientales. La exposición profesional al polvo y a
sustancias químicas, así como la contaminación del aire en locales cerrados por utilización de combustibles
sólidos en los hogares, parecen ser dos de los principales factores que contribuyen a aumentar la fracción
de la carga de morbilidad relacionada con el medio ambiente. Sin embargo, otras formas de contaminación
del aire en locales cerrados y del aire exterior, que van desde la producida por los medios de transporte
hasta el humo del tabaco de segunda mano, también ejercen una influencia importante.
En el gráphico de arriba figura una lista de las 24 enfermedades con la mayor carga de morbilidad global
atribuible al medio ambiente. En el informe completo se proporciona una descripción detallada de los
factores ambientales y las repercusiones en todas las enfermedades que se examinan así como cuadros y
anexos estadísticos que cubren la carga de morbilidad mundial y regional, así como la de subgrupos
especiales, como los niños.
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transmisibles y traumatismos.
Las regiones en desarrollo soportan una carga desproporcionadamente alta de enfermedadesLa mayor diferencia global entre las regiones de la OMS se registró en la categoría de las enfermedades
infecciosas. El número total de años de vida sana perdidos por habitante a consecuencia de factores
ambientales era 15 veces mayor en los países en desarrollo que en los países desarrollados. El porcentaje
de enfermedades diarreicas e infecciones de las vías respiratorias inferiores relacionadas con el medio
ambiente era entre 120 y 150 veces mayor en determinadas subregiones de países en desarrollo de la
OMS que en las subregiones de países desarrollados. Estas diferencias se deben a variaciones en la
exposición a riesgos ambientales y en el acceso a la atención sanitaria.
No se observó ninguna diferencia general entre los países desarrollados y los países en desarrollo en
cuanto al porcentaje de enfermedades no transmisibles atribuibles al medio ambiente.
… Sin embargo, en los países desarrollados hay una mayor carga de enfermedades cardiovasculares y
cánceres atribuible a factores ambientales.
En algunas regiones desarrolladas, las cifras de años de vida sana perdidos por habitante a causa de
enfermedades cardiovasculares eran siete veces mayores que en las regiones en desarrollo, y las tasas de
cáncer eran cuatro veces mayores. La inactividad física es un factor de riesgo de diversas enfermedades
no transmisibles, entre ellas la cardiopatía isquémica, los cánceres de mama, colon y recto, y la diabetes
mellitus. Se ha calculado que en determinadas regiones desarrolladas, como América del Norte, los
niveles de inactividad física podrían reducirse en un 31% mediante intervenciones ambientales, una
utilización de la tierra en zonas urbanas y un transporte adecuados para peatones y ciclistas, e
¿EN QUÉ REGIONES DEL MUNDO LOS FACTORES AMBIENTALES AFECTAN MÁS
A LA SALUD, Y CÓMO LA AFECTAN?
C
ARGA DE MORBILIDAD RELACIONADA CON EL MEDIO AMBIENTE, POR SUBREGIONES DE LA OMS aa
En el anexo 1 del informe completo figura una lista de las subregiones de la OMS. La carga total de morbilidad se mide en AVADs9
RESUMEN DE ORIENTACIÓN
instalaciones y políticas de esparcimiento y del lugar de trabajo que favorezcan estilos de vida más
activos.
… Al mismo tiempo, los países en desarrollo soportan una mayor carga de morbilidad por traumatismos
involuntarios y traumatismos causados por el tránsito atribuible a factores ambientales.
En los países en desarrollo, el número medio de años de vida sana perdidos por habitante a consecuencia
de traumatismos asociados a factores ambientales era aproximadamente el doble que el de los países
desarrollados; la diferencia era todavía mayor en el plano subregional. En cuanto a los traumatismos
causados por el tránsito, la carga de morbilidad ambiental en las subregiones cuya situación es mejor era
15 veces menor que la de las subregiones cuya situación es peor, y las cifras de otras lesiones accidentales
eran 10 veces menores. Los resultados sugieren que, a medida que los países se desarrollen, se producirá
una importante transición en los factores de riesgo ambientales. Para algunas enfermedades como el
paludismo, se prevé que la carga de morbilidad ambiental disminuya con el desarrollo, pero que la carga
de otras enfermedades no transmisibles, como la neumopatía obstructiva crónica, aumente hasta niveles
cercanos a los de las regiones más desarrolladas del mundo.
Los niños sufren un porcentaje desproporcionado de la carga de morbilidad ambiental
En todo el mundo, el número de años de vida sana perdidos por habitante debido a factores de riesgo
ambientales era aproximadamente cinco veces mayor entre los niños de 0 a 5 años que en la población
en general.
RELACIONADOS CON EL MEDIO AMBIENTE?
al medio ambiente, y también son algunas de las más mortíferas entre los niños menores de cinco años.
En los países en desarrollo, el porcentaje de estas tres enfermedades atribuible al medio ambiente
representa como promedio el 26% de todas las defunciones de niños menores de cinco años. Las
enfermedades perinatales (por ejemplo, el nacimiento prematuro y la insuficiencia ponderal del recién
nacido), la malnutrición proteinoenergética y las lesiones accidentales, que son otros de los principales
causantes de mortalidad entre los niños, también tienen un importante componente ambiental, en
especial en los países en desarrollo.
Los niños de los países en desarrollo pierden, como promedio, ocho veces más años de vida sana por
habitante que los de los países desarrollados, debido a enfermedades causadas por el medio ambiente.
En algunas regiones muy pobres del mundo sin embargo, la diferencia es mucho mayor; en ellas, el
número de años de vida sana perdidos por habitante debido a infecciones de las vías respiratorias
inferiores en la infancia es 800 veces mayor; el de traumatismos causados por el tránsito es 25 veces
mayor, y el de enfermedades diarreicas 140 veces mayor. Estas estadísticas no reflejan los efectos a largo
plazo de las exposiciones que se producen a una edad temprana pero no se manifiestan como
enfermedad hasta años después.
¿QUÉ POBLACIONES SUFREN MÁS DEBIDO A LOS RIESGOS PARA LA SALUDLa diarrea, el paludismo y las infecciones respiratorias arrojan un gran porcentaje de morbilidad atribuibleLas estrategias de salud pública y preventiva que estudian la posibilidad de llevar a cabo
intervenciones sanitarias ambientales pueden ser muy importantes. Estas intervenciones son
costoeficaces y aportan beneficios que contribuyen también al bienestar general de las comunidades.
Muchas intervenciones de salud ambiental son económicamente competitivas con las intervenciones
curativas más convencionales del sector sanitario. Un ejemplo de ello es la eliminación gradual de la
gasolina con plomo. Se ha calculado que el retraso mental causado por la exposición al plomo en
general es 30 veces mayor en las regiones donde todavía se utiliza gasolina con plomo que en las
regiones donde la gasolina con plomo se ha eliminado completamente de manera gradual.
Una meta fundamental de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (séptimo Objetivo de Desarrollo del
Milenio) es reducir a la mitad el porcentaje de personas sin acceso sostenible a agua potable y a
saneamiento para 2015. La OMS ha calculado que, en todo el mundo, los beneficios económicos de las
inversiones para cumplir esta meta serán aproximadamente ocho veces superiores a los costos. Estos
beneficios incluyen aumentos de la productividad económica, así como una reducción de los costos de
la atención sanitaria y de los años de vida sana perdidos, en particular a causa de enfermedades
diarreicas, infecciones por nematodos intestinales y malnutrición conexa. Si se proporcionara acceso
a mejores fuentes de agua potable en los países en desarrollo se reduciría notablemente el tiempo que
dedican las mujeres y los niños de esos países a recoger agua. Si se proporcionara acceso a un mejor
saneamiento y a mejores comportamientos de higiene contribuiría a romper el ciclo general de
contaminación de masas de agua por patógenos fecales-orales, lo cual conllevaría beneficios para
la salud, la reducción de la pobreza, el bienestar y el desarrollo económico.
¿QUÉ PUEDEN HACER LOS FORMULADORES DE POLÍTICAS Y EL PÚBLICO FRENTE
A LOS RIESGOS PARA LA SALUD RELACIONADOS CON EL MEDIO AMBIENTE?
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RESUMEN DE ORIENTACIÓN
La reducción de la carga de morbilidad de los factores de riesgo ambientales contribuirá
notablemente a los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
Muchas intervenciones de salud ambiental son económicamente competitivas con las intervenciones
curativas más convencionales del sector sanitario. Un ejemplo de ello es la eliminación gradual de la
gasolina con plomo. Se ha calculado que el retraso mental causado por la exposición al plomo en
general es 30 veces mayor en las regiones donde todavía se utiliza gasolina con plomo que en las
regiones donde la gasolina con plomo se ha eliminado completamente de manera gradual.
Una meta fundamental de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (séptimo Objetivo de Desarrollo del
Milenio) es reducir a la mitad el porcentaje de personas sin acceso sostenible a agua potable y a
saneamiento para 2015. La OMS ha calculado que, en todo el mundo, los beneficios económicos de las
inversiones para cumplir esta meta serán aproximadamente ocho veces superiores a los costos. Estos
beneficios incluyen aumentos de la productividad económica, así como una reducción de los costos de
la atención sanitaria y de los años de vida sana perdidos, en particular a causa de enfermedades
diarreicas, infecciones por nematodos intestinales y malnutrición conexa. Si se proporcionara acceso
a mejores fuentes de agua potable en los países en desarrollo se reduciría notablemente el tiempo que
dedican las mujeres y los niños de esos países a recoger agua. Si se proporcionara acceso a un mejor
saneamiento y a mejores comportamientos de higiene contribuiría a romper el ciclo general de
contaminación de masas de agua por patógenos fecales-orales, lo cual conllevaría beneficios para
la salud, la reducción de la pobreza, el bienestar y el desarrollo económico.
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